L’insoutenable spectacle

Les Echos – 27/01/2011

Pour une partie du monde de la culture, bien sûr, ce ne sera jamais qu’une vulgaire histoire de gros sous. L’élément des comptes de l’assurance-chômage révélé par « Les Echos » est pourtant un spectacle à lui seul. Aux arrondis près, les chiffres sont éloquents. Techniciens et artistes du spectacle vivant représentent 3 % des allocataires de Pôle emploi, mais 33 % du déficit de l’assurance-chômage. Cent mille personnes couvertes, 1 milliard d’euros de pertes. On comprend mieux pourquoi les artistes n’aiment guère que le public aille regarder en coulisse.

Or la renégociation de la convention d’indemnisation du chômage contraint à braquer les projecteurs sur le caractère insoutenable de ce régime accordé à ceux qui vivent par intermittence du spectacle, derrière ou sur la scène. Puisque aucun autre pays européen ne leur réserve pareil traitement, exclusif et surmesure, puisque leurs cotisations et prestations sont enviables par le commun des salariés, puisque l’on voit mal en quoi l’art serait un passe-droit dans la galère ordinaire du chômage, il faut bien parler de privilège.

Un privilège dont le principe n’est toutefois pas condamnable si l’on veut bien y voir une légitime contribution de l’économie marchande à une production culturelle censée ignorer les lois économiques. Ainsi permet-on à de jeunes talents d’émerger, en surnageant d’un contrat précaire à l’autre. Le régime particulier des intermittents du spectacle n’est pas condamnable, mais son abus l’est. Car, au fil des ans, la générosité publique à l’endroit des artistes, érigée en acquis social par leurs turbulents représentants, a été détournée de son objet.

Avec la complicité d’employeurs utilisant l’indemnisation de l’intermittence comme un mode permanent de rémunération, confondant salaire et allocation, le système est devenu une machine à subventionner l’emploi artistique. Et les engagements pris n’ont pas été tenus. Contraints d’éponger ces déficits, l’Etat et les salariés ne sont pas les seules victimes de cette coûteuse licence. Transformés en fonctionnaires du spectacle, subventionnés par la collectivité publique, les intermittents y perdent cette indépendance qui devrait asseoir leur dignité. Il devient urgent d’infliger des taux de cotisation pénalisants aux employeurs et aux salariés qui abusent du système.

Dealing With Assange and the Secrets He Spilled

Bill Keller is the executive editor of The New York Times. This essay is adapted from his introduction to “Open Secrets: WikiLeaks, War and American Diplomacy: Complete and Expanded Coverage from The New York Times,” an ebook available for purchase at nytimes.com/opensecrets.

This past June, Alan Rusbridger, the editor of The Guardian, phoned me and asked, mysteriously, whether I had any idea how to arrange a secure communication. Not really, I confessed. The Times doesn’t have encrypted phone lines, or a Cone of Silence. Well then, he said, he would try to speak circumspectly. In a roundabout way, he laid out an unusual proposition: an organization called WikiLeaks, a secretive cadre of antisecrecy vigilantes, had come into possession of a substantial amount of classified United States government communications. WikiLeaks’s leader, Julian Assange, an eccentric former computer hacker of Australian birth and no fixed residence, offered The Guardian half a million military dispatches from the battlefields of Afghanistan and Iraq. There might be more after that, including an immense bundle of confidential diplomatic cables. The Guardian suggested — to increase the impact as well as to share the labor of handling such a trove — that The New York Times be invited to share this exclusive bounty. The source agreed. Was I interested? I was interested.

The adventure that ensued over the next six months combined the cloak-and-dagger intrigue of handling a vast secret archive with the more mundane feat of sorting, searching and understanding a mountain of data. As if that were not complicated enough, the project also entailed a source who was elusive, manipulative and volatile (and ultimately openly hostile to The Times and The Guardian); an international cast of journalists; company lawyers committed to keeping us within the bounds of the law; and an array of government officials who sometimes seemed as if they couldn’t decide whether they wanted to engage us or arrest us. By the end of the year, the story of this wholesale security breach had outgrown the story of the actual contents of the secret documents and generated much breathless speculation that something — journalism, diplomacy, life as we know it — had profoundly changed forever.

China Will Face Crisis Within 5 Years, 45% of Investors Say

Bloomberg – 27/01/2011

Global investors are bracing for the end of China’s relentless economic growth, with 45 percent saying they expect a financial crisis there within five years. An additional 40 percent anticipate a Chinese crisis after 2016, according to a quarterly poll of 1,000 Bloomberg customers who are investors, traders or analysts. Only 7 percent are confident China will indefinitely escape turmoil. “There is no doubt that China is in the midst of a speculative credit-driven bubble that cannot be sustained,” says Stanislav Panis, a currency strategist at TRIM Broker in Bratislava, Slovakia, and a participant in the Bloomberg Global Poll, which was conducted Jan. 21-24. Panis likens the expected fallout to the aftermath of the U.S. subprime-mortgage meltdown.

On Jan. 20, China’s National Bureau of Statistics reported that the economy grew 10.3 percent in 2010, the fastest pace in three years and up from 9.2 percent a year earlier. Gross domestic product rose to 39.8 trillion yuan ($6 trillion). Any Chinese financial emergency would reverberate around the world. The total value of the country’s exports and imports last year was $3 trillion, with about 13 percent of that trade between China and the U.S. As of November, China also held $896 billion in U.S. Treasuries. The trade and investment links between the two nations were underlined with Chinese President Hu Jintao’s visit last week to the White House for meetings with President Barack Obama.

Faber Sees 10% Retreat in S&P 500 Index, Saying U.S. Stocks Are Overbought

Bloomberg – 25/01/2011

Marc Faber, who told investors to buy U.S. stocks in March 2009 before the Standard & Poor’s 500 Index began to rally, said the gauge may drop 10 percent because too many investors are bullish.

“A correction is coming,” Faber said in an interview from Zurich with Carol Massar and Matt Miller on Bloomberg Television’s “Street Smart.” “Equities in the U.S. will go down less than emerging markets.” He predicts a drop of as much as 30 percent for equities in developing countries. The MSCI Emerging Markets Index has advanced 134 percent from its low in March 2009, while the S&P 500 jumped 91 percent. Equities gained as central banks kept interest rates near record lows and governments spent trillions of dollars to spur growth. On Nov. 3, the Federal Reserve said it would buy an additional $600 billion of Treasuries through June. Faber correctly predicted in May 2005 that stocks would make little headway that year. The S&P 500 gained 3 percent. He was less prescient in March 2007, when he said the S&P 500 was more likely to fall than rise because the threats of faster inflation and slower growth persisted. The S&P 500 then climbed 10 percent to its record of 1,565.15 seven months later, and ended the year up 3.5 percent.

Bonds

Faber, who publishes the Gloom, Boom and Doom report, reiterated his views from a Dec. 30 interview with Bloomberg News when he said that U.S. Treasury bonds are a “suicidal” investment and are likely to decline in the long-term. After bottoming in December 2008, the 10-year Treasury yield rose as high as 3.9859 percent in April on government measures to stimulate the economy. Concern about a second recession in three years sent yields lower through October. Treasuries rose today, pushing yields on 30-year bonds down the most this year, on speculation President Barack Obama will propose a five-year freeze of non-security discretionary spending to help cap record deficits.

“Treasuries are the best place for the next 10 days,” Faber said. “Not for the longer-term”.

Tim Cook, de l’ombre de Steve Jobs à la lumière

Les Echos – 20/01/2011

La nouvelle indisponibilité pour raison de santé du patron d’Apple semble faire de Tim Cook, l’actuel numéro deux, le favori pour la course à la succession de Steve Jobs. Mais cet homme austère a-t-il l’étoffe d’un patron ?

L’homme a fait ses preuves. En apprenant, en début de semaine, que Steve Jobs devait à nouveau prendre du champ pour raison de santé, personne ne s’est vraiment demandé qui serait chargé d’assurer l’intérim à la tête d’Apple. Parce qu’il est le numéro deux de l’entreprise et parce qu’il a déjà remplacé par deux fois le patron de la firme à la pomme, Tim Cook était tout désigné pour reprendre, une nouvelle fois, le flambeau. A cinquante ans, il est reconnu en interne -il y a à peine une semaine, le comité de rémunération d’Apple a décidé de lui octroyer près de 60 millions de dollars sous forme de bonus et d’actions à prix préférentiel pour services rendus à l’entreprise pendant l’intérim de six mois effectué en 2009. Ses qualités de manager sont également appréciées dans le sérail de la high tech : « Pour Apple, perdre Tim Cook serait plus problématique que perdre Steve Jobs », a dit de lui l’analyste Gene Munster, un spécialiste réputé de l’entreprise, alors que le charismatique fondateur se remettait difficilement d’une greffe du foie…

Things Are Looking Up In Latin America

Bertrand Delgado is a senior analyst for Latin America and emerging markets with Roubini Global Economics.

In our 2011 Outlook, we revised up our growth forecasts for Latin America in anticipation of resilient domestic demand, improved external conditions and elevated commodity prices. We now envision annual growth rates of 4.7% in 2011 (compared with the forecast of 4.1% we set in September) and 6.1% in 2010 (compared with 5.7%). If we are correct, 2010 will mark Latin America’s strongest economic performance of the last decade and its fastest growth since 1980.

The probability of a double dip in the U.S.–a more material risk to this region than any other–has decreased significantly, due in part to quantitative easing together with extensions of unemployment benefits and the Bush-era tax cuts and the introduction of a 2% payroll tax cut. Plus, a deep European crisis has ceased to be an immediate risk. In this context, we maintain the view that Latin American countries will fare well if the U.S. avoids a sharp slowdown, global distortions caused by a potential E.U. crisis remain manageable and advanced economies keep macroeconomic conditions accommodating. We reiterate that some countries (Brazil, Chile, Colombia, Mexico and Peru) would likely perform better than others (Argentina and Venezuela) in adverse circumstances, given their strong fundamentals, sound balance sheets and hard-won credibility in terms of macroeconomic policy making. In 2010 regional economic activity was mainly driven by solid domestic demand, though better than expected external economic and financial conditions provided an extra impulse. We saw most of the gains in H1 2010 and a deceleration toward more sustainable levels of economic growth in H2 2010, in line with RGE’s "Year of Two Halves" theme. While Brazil, Argentina, Chile and Peru have continued to deliver solid performances and Venezuela surprised to the upside (though it is still in recession), Mexico and Colombia have disappointed somewhat.

Le goût de la jérémiade

Eric Le Boucher – Les Echos – 07/01/2011

Ahurissant sondage ! Les Français sont les plus pessimistes du monde sur l’économie en 2011, selon un sondage BVA-Gallup paru en début de semaine. La sinistrose est plus répandue chez nous qu’en Irak, en Afghanistan ou en Islande, pourtant frappés par la guerre ou la crise. La valeur des réponses et des comparaisons est évidemment sujette à questions mais la réalité semble bien celle d’un pays très sérieusement déprimé. Pourquoi ? Avant de répondre, il faut noter que le goût français pour la plainte a d’anciennes raisons paysannes : « Monsieur le marquis, les récoltes n’ont jamais été aussi mauvaises ! » Mais nous n’en sommes plus là, la plainte s’est détachée de ses causes objectives pour se nourrir elle-même comme celle d’un déprimé qui jouit de sa déprime. Plutôt que de se secouer, il suçote son mal. Ce goût de la jérémiade a trouvé à s’ancrer dans la nostalgie des Trente Glorieuses. Le succès, lui aussi ahurissant, du livre de Stéphane Hessel illustre cette mythification d’un modèle français qui serait perdu, celui des « valeurs du Conseil national de la Résistance », l’union sacrée des partis, le combat contre les nazis, la solidarité, la République… toute la France rangée derrière la gloire du sauveur et visionnaire général de Gaulle.

Tout cela fait spectacle. Comme l’a écrit très justement Henri Gibier dans ces colonnes à propos des manifestations contre la réforme des retraites : la France aime le social-spectacle. On peut élargir cette judicieuse remarque, voilà l’indignation-spectacle et la déprime-spectacle. Comme celle d’un corps qui n’a plus prise sur le réel, qui renonce à l’avoir en vérité, et qui se complaît dans ses jérémiades. Cela nous amène au pourquoi. La cause, sans doute principale, de la névrose est la difficulté principielle de la France à faire face à la mondialisation. Tout du beau modèle français si adoré est bousculé par l’époque moderne, par l’individualisme et par l’économie schumpetérienne. L’Etat jacobin et interventionniste, le gouvernement par le haut, la primauté de la loi sur le contrat, le système social figé sur l’emploi masculin à vie dans des organisations tayloriennes, les services publics rigides : des lignes Maginot quand il faut de la mobilité et de la souplesse, quand on entre dans la société des flux (commerciaux, financiers, Internet…). La réforme est nécessaire et urgente, mais aucun gouvernement n’a trouvé la bonne clef. La décentralisation sous François Mitterrand, par exemple, a réveillé les grandes villes, tant mieux, mais a endormi Paris, ce qui est plus grave. Elle a multiplié les dépenses et dissous les responsabilités (voir l’épisode peu glorieux de la neige). A mes yeux, elle est globalement en échec. Quant aux autres réformes, Jacques Chirac a renoncé dès 1995, Lionel Jospin a cru que c’était affaire de moyens insuffisants et Nicolas Sarkozy, dont le bilan apparaîtra loin d’être négatif, a toutefois gâché ses tentatives courageuses par défaut de comportement et par manque de cap. Au bout du compte, s’est généralisée la conviction décliniste que tout fout le camp, que la France se perd, que la défiance est de mise, que demain sera pire qu’aujourd’hui. On a ici parlé de juin 1940 : le pressentiment d’une déroute.

 

Sortir de ce méchant spectacle, encore une fois c’en est un, passe par le retour au principe de sérieux. Pour reprendre au point de départ : 2011 s’annonce plutôt comme meilleure et non pire, avec une croissance autour de 2 % (1,5 % en 2010) dans un contexte mondial de consolidation de la reprise. La situation de l’emploi devrait un peu s’améliorer. Pas de quoi pleurnicher ! Plus avant, la France conserve des atouts de capital et de travail dans la compétition mondiale, il n’y a aucune raison de penser a priori qu’elle va perdre pied. L’Allemagne montre que c’est possible et les Allemands se classent dans le sondage parmi les plus optimistes des pays développés, avec les Scandinaves. Les Scandinaves qui démontrent, ce faisant, que l’autre crainte qu’adorent ruminer les Français, celle d’une disparition de leur si beau modèle social sous les coups de boutoir des Chinois et de l’argent-roi, est fausse. La solidarité est mise en péril moins par la mondialisation que par l’immobilisme nostalgique. De Gaulle dites-vous ? Le colonel de chars prônait la guerre de mouvement.

Bearish predictions from China for 2011

03/01/2011 – Financial Times

China’s biggest bear, Andy Xie, has made his prediction for 2011 and it is pretty grim: the race for economic recovery will be a zero-sum game between China and the US. Xie, a former Morgan Stanley economist and one of the most outspoken critics of China’s growing property bubble, wrote last week in the Chinese publication China Century Weekly (published here in English) that he expects one of the two countries’ economies to crash. Xie says the combination of US dollars flooding the system with liquidity and China holding its currency down will be potent.

He writes,

The most likely candidates to trigger the next global crisis are the US’s sovereign debt or China’s inflation. When one goes down first, the other can prolong its economic cycle. China may have won the last race. To win the next one, China must tackle its inflation problem, which is ultimately a political and structural issue, in 2011. If China does, the US will again be the cause for the next global crisis. China would suffer from declining exports but benefit from lower oil price.

Keeping inflation down is of key concern to Beijing’s mandarins. Over the weekend state media quoted Premier Wen Jiabao pledging to keep consumer inflation, a potential source of social unrest, down in 2011.

“The central government has taken a slew of steps to stabilize prices,” Wen said, promising to put the issue higher on the official agenda, something the government has been saying since November when inflation soared to a two-year high.

Following zero-sum logic Xie expostulates that China’s inflation will be great news for the US:

Inflation is good for the U.S., because foreigners own nearly 100 percent of its GDP in financial assets. With its massive U.S. debt holdings, China will suffer especially hard. Indeed, if China’s foreign exchange reserves evaporate in value, it becomes very vulnerable, unless its structural problems are solved.

Today’s lower-than-expected Chinese purchasing managers’ data for December will likely assuage concern in Beijing, and it will also calm investors worried that Beijing will clamp down on red-hot growth. Yet it is precisely this growth, Xie says, that risks a hard landing for China. He writes,

If China has a hard landing, the US’s trade deficit can drop dramatically, maybe by 50%, due to lower import prices. It would boost the dollar’s value and bring down the US’s treasury yield. The US can have lower financing cost and lower expenditure. The combination allows the US to enjoy a period of good growth . . .

Neither scenario would bode well for a 2011 global financial recovery. Even if one takes Xie’s warnings with a grain of salt, his predictions reveal precarious and complex possibilities that could trip-wire global recovery and that economic power brokers in both the US and China would do well to keep in mind.

Bonne année 2011

Frédéric Gilbert – 04/01/2011

Même si 2010 n’a pas tenue toutes les promesses attendues – d’un point de vue personnel, professionnel ou boursiers – je profite de ce début d’année pour souhaiter à tous les lecteurs de Stockoutlook une excellente année 2011, pleine de réussite, de santé, et de décisions d’investissement judicieuses. Je continuerai de mettre en ligne une sélection d’articles ainsi que des idées d’investissement qui, je l’espère, permettront de battre le Cac.